不同使用價值的商品按照它們各自具有的價值量相交換。是商品交換的一般原則。

　　商品的價值量取決於生產該商品所耗費的社會必要勞動時間。在物物交換中，交換雙方總是能大體地估算出對方的勞動耗費，從而實現等勞動耗費的交換。貨幣出現以後，商品和貨幣的交換成為普遍形式，因而等勞動時間交換體現為價格與價值相符。但實際上，商品的價格並不總是同價值相一致的，只有在供求平衡的條件下才與價格相一致。在商品交易競爭中，商品的供求不斷變化，供過於求時價格下跌；求過於供時價格上漲。這種由市場調節的價格升降又反過來引導生產和消費，從而影響市場供求，驅使供求趨向一致，導致商品價格向該商品的價值靠攏。市場價格圍繞市場價值的運動，使價格在趨勢上與價值趨於一致，使等價交換原則得以表現出來。

　　等價交換原則是商品交換的基本原則。它保證各物質部門的生產耗費從商品的出售價格中得到補償，並獲得平均利潤，從而使社會再生產得以順利進行。如果價格長期低於價值，企業出售產品所得不足以彌補原材料和人工耗費，或不能取得利潤，企業就不可能擴大生產規模甚至不能維持簡單再生產，社會再生產過程就將中斷。如果價格長期高於價值，企業輕易獲得超額利潤，則會影響企業提高經營管理水平和發展生產。

 

從經濟學上簡單點來說就是：在交易中交換雙方價值量為相等的。

簡單地說：你去買一件商品，你可能覺得貴或者便宜，但最終還是買了下來，在這時，這場「等價交換」的交易就成立了，因為作為買賣的某一方，他們所付出的，在「價值天平」的設定下都是「等價」。

問題在於每個人的價值觀都不同，更何況同一人在不同情況下都可能產生不同的價值觀。這個價值觀就是價值砝碼，實在難以對等地追尋「等價交換」。

舉例：假設你身上有十元。麵包賣十元。於是你用十元去買麵包。這便是等價交換？可不是嗎？麵包是十元；你用十元去交易，不就是等價嗎？但是，若你快餓死，現在你的面前有一個麵包，哪管它是賣一百元，如你身上有一百元，你也會立即買來吃。但是，現在你只用了十元買一個你認為價值是一百元的麵包。這是等價交換嗎？

如果說要得到某些東西，便要付出對等的代價。即使交換回來的東西的價值等於我原有的，那麼我為什麼要去交換呢？要有交換的可能性，必是我交換回來的東西，其價值大於我付出的，交換才會發生。換言之，「交換」便是我用「我認為是低價值的東西」去換「我認為是高價值的」。